应激障碍的疾病主要症状为恶梦、情感解离、麻木感和情感上的禁欲或疏离感、失眠、逃避会引发创伤回忆的事物、易怒、过度警觉、失忆和易受惊吓。由于本病由强烈的应激性生活事件引起，心理治疗具有重要的意义。
在医学上应激主要指机体对各种内外界刺激因素，做出适应性反应的过程。 应激的最直接表现为有精神紧张，如失恋造成痛苦，地震造成恐慌均是应激的结果，应激这是不可避免，它对人类健康起着调节作用。
创伤后应激障碍与双相障碍（旧称躁郁症）的主要区别是：
一、致病原因不同
导致创伤后应激障碍的直接原因是极其严重的精神刺激，这些严重精神刺激是指异乎寻常的威胁性、灾难性的暴力件或严重事故等创伤件，例如遭受、被人霸凌、身受酷刑、车祸、遭绑架、战争、以及地震、海啸、泥石流、洪水、火灾等天灾人祸等，创伤件可以是亲身经历的，亲眼目睹的，也可以是反复接触其中细节的（如救灾时反复接触死亡人员等）。
双相障碍发病时未必有过精神刺激，即使有过某种精神刺激，也只是诱发因素，通常也不是严重的精神刺激，双相障碍的发病机制与5-羟色胺去甲肾上腺素、多巴胺等神经递质代谢异常以及突触后膜受体功能异常等相关，近期硏究发现也与4４种基因变体（即基因发生了微小变化）有关。
二、核心症状不同
创伤性应激障碍的核心症状为闯入性（闪回）症状、持续性回避、持续性存在受到威胁的感受等。
双相障碍表现为躁狂或轻躁狂与抑郁混合发作，躁狂发作与抑郁发作的循环出现为双相Ⅰ型障碍；轻躁狂发作与抑郁发作的循环出现为双相Ⅱ型障碍。
躁狂或轻躁狂发作的核心症状均为情感高涨或易激惹，以及与情绪高涨相一致的精力旺盛和活动增加，区别在于躁狂发作时症状比较严重，且持续时间至少1周，轻躁狂发作时症状较轻，持续时间不足1周，但至少已持续4天；
抑郁发作的核心症状为心境抑郁和兴趣、愉悦感缺失以及注意力难以集中，记忆力减退，思维迟缓，自我价值感低，过分自责等。
