核污水含有辐射是因为其中含有放射性物质。核能发电站或核武器试验等核活动可能导致放射性物质泄漏或释放到环境中，进而污染水源。这些放射性物质会发出辐射，如α射线、β射线和γ射线，对人体健康造成危害。治理核污水是十分重要的，需要采取合适的技术和设备来移除或处理其中的放射性物质。
因为福岛核污染水含有60多种放射性核素，很多核素尚无有效处理技术，部分长寿命核素可能随洋流扩散并形成生物富集效应，核污水中放射性元素半衰期达5000多年。据德国海洋研究机构研究表明，自排海之日起相关放射性物质在57天内即可扩散至太平洋大半区域，10年后蔓延至全球海域。
此外，大气循环有可能将核污染水蒸发到云层，再化作雨水洒遍地球每个角落，潜在的危害难以估量。
