儿童心理学一般以个体从出生到青年初期（14——15岁）心理的发生和发展为研究对象。在西方文献中，儿童心理学与“儿童发展”，以及狭义的“发展心理学”在意义和范围上基本相同。儿童心理学着作有按年龄阶段如新生儿期、婴儿期、童年期、少年期、青年期等排列的体系，这是大多数儿童心理学着作采取的体系；有按心理过程排列的体系，如感知觉发展、记忆发展、思维发展、注意发展、语言发展等；也有将上述两种排列混合编制的体系。
弗洛伊德认为人格由三个部分组成——本我、自我和超我。人在出生时，人格的全部就是本我。其主要功能就是最大限度地满足与生俱来的生物本能，当新生儿饿了或尿湿了的时候，他们就会不顾一切地哭闹，直到有人来满足他们的需要为止
弗洛伊德根据不同阶段儿童的集中活动能力，把心理和行为发展划分由低到高的五个阶段，依次，是口唇期、门期、性器期、潜伏期和生殖期。下面主要介绍涉及学前儿童的前三个时期。
西方教育心理学的发展包括了4个阶段。
精神分析论的创立者弗洛伊德认为，存在于潜意识中的性本能是心理的基本动力，心理的发展就是“性”发展，或称心理性称的发展。人在不同的年龄，性的能量投射将儿童心理发展分为五个阶段：1、口唇期（0-1岁）2、门期（1-3岁）3、性器期（3-6岁）4、潜伏期（6-11岁）5、青春期（十一二岁开始）
皮亚杰认为思维或智慧的发展是整个心理发展的核心，其发展阶段主要特点是：阶段出现的先后顺序固定不变，每一阶段都有其独特的格式或认知结构，格式或认知结构的发展是一个连续建构的过程。他把个体认知发展的过程划分为四个阶段：1、感知-动作阶段（0-2岁）2、前运算阶段（2-7岁）3、具体运算阶段（7-11岁）4、形式运算阶段（11-15岁）
埃里克森是新精神分析考试界最重要的代表人物，主要有同一性渐成说，他认为在发展过程中主要有8阶段即8对主要矛盾：1、信任对怀疑（0-1岁）2、自主感对羞怯感（1-3岁）3、主动感对内疚感（3-6岁）4、勤奋感对自卑感（6-11岁）5、同一性获得对同一性混乱（青少年期）6、亲密感对孤独感（成人早期）7、繁殖感对停滞感（成人中期）8、完善感对失望感（老年）
由此可见，三方共同在于将心理发展过程按认知心理的阶段发展特点进行划分，形成了具有一定相似性的划分阶段。不同处主要在于，弗洛伊德仅从“性”象征出发划分；皮亚杰则为了们提出了第一个关于儿童认知发展的理论框架；埃里克森则更强调社会文化因素在个性发展中的作用，将儿童置于更加广阔的社会背景中考察个性发展，进而形成心理社会发展理论，并将发展心理学延续至老年。
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