弗洛伊德将人格结构划分为三个层次：本我、自我、超我。本我：位于人格结构的最低层，是由先天的本能、所组成的能量系统，包括各种生理需要。本我是无意识，非理性的。遵循快乐原则。自我：位于人格结构的中间层，从本我中分化出来的，其作用是调节本我和超我的矛盾。遵循现实原则。超我：位于人格结构的最高层。是道德化的自我。它的作用是：抑制本我的冲动;对自我进行监控;追求完善的境界。遵循道德原则。
三者奉行的原则不同
自无君子佩，
我心清且微。
本出吴门中，
我吟传舍咏。
超摇间云雨，
我行望雷雨。
本我，如同动物的“我”，在潜意识层；
本我、自我、超我的关系
本我（id）包含要求得到眼前满足的一切本能的驱动力，就像一口沸腾着本能和的大锅。它按照快乐原则行事，急切地寻找发泄口，一味追求满足。本我中的一切，永远都是无意识的。
自我（ego）处于本我和超我之间，代表理性和机智，具有防卫和中介职能，它按照现实原则来行事，充当仲裁者，监督本我的动静，给予适当满足。自我的心理能量大部分消耗在对本我的控制和压制上。任何能成为意识的东西都在自我之中，但在自我中也许还有仍处于无意识状态的东西。
超我（superego）代表良心、社会准则和自我理想，是人格的高层领导，它按照至善原则行事，指导自我，限制本我，就像一位严厉正经的大家长。弗洛伊德认为，只有三个“我”和睦相处，保持平衡，人才会健康发展；而三者吵架的时候，人有时会怀疑“这一个我是不是我”？或者内心有不同的声音在对话：“做得？做不得？”或者内心因为和道德的而痛苦不堪？或者为自己某个突出其来的丑恶念头而惶恐？这种状况如果持续得久了，或者得比较严重，就会导致神经症的产生。
对于本我和自我的关系，弗洛伊德有这样一个比喻：本我是马，自我是马车夫。马是驱动力，马车夫给马指方向。自我要驾御本我，但马可能不听话，二者就会僵持不下，直到一方屈服。
对此弗洛伊德有一句名言：“本我过去在哪里，自我即应在哪里。”自我又像一个受气包，处在“三个暴君”的夹缝里：外部世界、超我和本我，努力调节三者之间相互的要求,所以说自我是永远的矛盾产物。
