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1975年4月17日，波尔布特借口美军即将空袭金边，将首都居民疏散至乡下，并以三日后将可以返回为由，要求居民不必带任何财产。所有居民紧急撤离，部分不愿意的人被枪杀，一些没有能力离开的人如残疾人士被遗弃。三天时间内金边人口由原有300万人，变成几万人，撤离过程中造成大量无辜百姓伤亡。
幸存的城市遣散的人员往往和农民一起从事修筑水渠、农田和道路的工作，导致经济状况的恶化，粮食和生活物资缺乏保障，大量的人口在这种强制劳动下死亡，还有大量人死于疾病或营养不良。
同时红色高棉的政治清算和的对象主要是前朗诺的军政人员，处决一般是用卡车将大量此类人员运至某个地点，用棍棒、斧头、锄头、榔头、十字镐、圆锹、镰刀、弯刀等各种农具打死或是直接枪决。
由于酷刑、大量处决、和营养不良，造成了将近当时25%人口（约200万人）的死亡，其中有约40万人被柬共当作革命敌人杀害、死于各省的监狱之中；人口中包括了20-30万华侨、占柬埔寨华侨总人数的一半，此外25万教徒中有9万人死亡，而2万越南裔人则全部死亡。
此后，各方在柬埔寨全国境内发现了超过两百个万人坑，这些地方后来被人称为“战场”。考虑到红色高棉的统治时间之短，其造成的死亡人数因此成为世界历史上最高纪录之一。
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