最早的抗精神病药物是氯丙嗪，是在1952年被发现的。然而最开始时，由于氯丙嗪镇静、镇痛作用较强，被用来治疗重大手术期间出现过度的代偿反应，所以氯丙嗪又称“冬眠灵”。后来被人发现，他能够治疗急性精神病的发作。
在氯丙嗪之后陆续出现了大量的抗精神病药物，如奋乃静、氟哌啶醇等。追踪其药理机制，均是由于这些药物具有多巴胺受体的阻断作用。
我们都知道，精神疾病最常见的症状就是幻觉、妄想，以及激越、冲动行为，我们将其称为“精神病的阳性症状”。根据目前的发病假说，这些症状都与多巴胺有关，有大量实验显示：精神症患者的中脑边缘系统多巴胺浓度显著增高，而中脑边缘系统属于我们的“神经犒赏中枢”，负责着我们的情绪管理，而一旦该区域多巴胺异常，则使人显露出很多激越、冲动行为，这或许就是我们常说的“高兴过了头”。
而我们传统的抗精神病药物正是具有多巴胺阻断的作用，他能够阻断多巴胺与多巴胺D2受体的结合，进而减少精神病阳性症状的出现。
当然，最开始人们对于精神疾病的了解，还停留在癫疯状态，而另一部分患者则表现出截然相反的状态，比如行为懒散，衣着污秽、不修边幅，行为退缩，不愿与人接触，严重者缄默不语。如果根据之前我们所说的抗精神病药物特点，岂不是越是阻断多巴胺，患者的“行为退缩”越加明显？
所以这就引出了第二代抗精神病药物，也被称为“非典型抗精神病药”，如氯氮平、奥氮平、利培酮等。
相比于第一代抗精神病药，二代药物除了阻断多巴胺受体，还阻断五羟色胺受体。阻断五羟色胺受体的后果便是使患者情感症状得以恢复，使真个人看起来更有精神。这就解释了为什么20年前的精神病医院，患者多是目光呆滞，口水外流的状态，正是因为那个时期，大多应用的是一代抗精神病病药物。
